Дэвид Томпсон родился 13 июля1954 года в городе Шелби (штат Северная Каролина), учился там же в средней школе Крест, в которой играл за местную баскетбольную команду.
В 1976 году во время звёздного уикенда АБА прошло первое в истории соревнование по броскам сверху (слэм-данк контест). В финале состязания встретились Джулиус Ирвинг и Дэвид Томпсон. В итоге победу одержал Ирвинг, выполнивший слэм-данк с линии штрафных бросков. Томпсон же неожиданно для всех выполнил более сложный данк во время тренировочных бросков, а во время соревнования менее сложный. На самом же матче всех звёзд Томпсон завоевал титул самого ценного игрока.
После объединения АБА и НБА в 1976 году Томпсон продолжил выступать за «Самородков» до сезона 1981/82 годов, после чего перешёл в «Сиэтл Суперсоникс», в котором отыграл ещё два сезона и завершил свою профессиональную карьеру в 1984 году. После объединения лиг Томпсон продолжил оставаться игроком уровня матча всех звёзд, ещё четырежды получая вызовы на звёздный уикенд НБА (1977—1979, 1983). Его карьера достигла своего пика в сезоне 1977/1978 годов, по итогам которого он набрал 2172 очка, по 27,15 в среднем за игру, уступив по этому показателю только Джорджу Гервину, который набрал 2232, по 27,22 в среднем за игру. 9 апреля 1978 года, в последний день регулярного чемпионата НБА, Томпсон в игре против «Детройт Пистонс» набрал рекордные для себя 73 очка, которые однако не помогли его команде, так как она, хоть и в упорной борьбе, но всё-таки проиграла со счётом 137—139[5]. В этом же сезоне «Наггетс» дошли до финала Западной конференции, где со счётом 2—4 в серии проиграли «Суперзвуковым», будущей команде Томпсона[6]. В межсезонье, учитывая вдохновенную игру Томпсона в последнем сезоне, «Самородки» подписали с ним рекордный в то время контракт на 5 лет на общую сумму 4 млн долларов.
