Шапсуги — сильное черкесское племя, жившее по обоим склонам Главного Кавказского хребта, занимая на северной его стороне страну между реками Адагумом и Супсой, а на южной — между реками Пшадой и Шахе.
В первой половине XVIII в. Ш. приняли ислам и из ревности к новому учению напали на своих соседей-натхокуаджей, собрали у них кресты и сожгли их. Началась война, тянувшаяся 20 лет; натхокуаджи вторглись в землю Ш. и сожгли их мечети. Анапские паши старались примирить враждующих, что им и удалось. У Ш. не было князей (пши); народ делился на вуорков (дворян), торлокотлей (среднее сословие, вольные земледельцы), пшитлей (крестьяне) и унаутов (рабов). Строй общества был аристократический. Весь народ делился на отдельные самостоятельные общества — псухо и общины — хабль, управлявшиеся своими выборными старшинами или старейшими жителями. С давних пор дворяне (вуорки) господствовали среди шапсугов, но мало-помалу народ освободился от их подавляющего авторитета и на народных собраниях стал добиваться упразднения дворянских привилегий и свободы от притязаний дворян на его труд и имущество. Долго шла эта борьба, но без определенного исхода; наконец в 1790-х годах произошел взрыв из-за насилия, совершенного дворянами Шеретлуковыми над проезжими торговцами, которые находились под покровительством одного общества; народ в отместку напал на одного из Шеретлуковых, оскорбил грубыми словами и действием его мать, захватил его крепостную девушку и разграбил его имущество. Такое неуважение к дворянству было первым примером нарушения дворянских преимуществ и послужило поводом к открытой борьбе дворянства с народом. Шеретлуковы решились кровью омыть нанесенное оскорбление, выселились к бзедухам и в 1793 г. отправили в Петербург депутацию, уговорившую императрицу Екатерину II дать им в помощь казаков. В 1796 г. бзедухи, с подмогой от русских (три сотни черноморских казаков с 1 пушкой), одержали над Ш. решительную победу на берегах Бзиюкозауо. Долго после того еще продолжалась борьба, лилась кровь и истреблялось имущество Ш. и бзедухов; наконец Шеретлуковы помирились со своим народом и вернулись на родину, кроме Али-султана, который остался в земле Черноморского войска и основал Гривенскую черкесскую станицу. Ш. достигли своего и ограничили права дворян. Хотя дворянство сохранило некоторые преимущества перед народом, но они имели скорее характер почетных отличий; например, за кровь убитого дворянина платится 30 голов скота, а за торлокотля — 28; за кражу лошади, кроме возвращения украденного, еще 2 лошади дворянину, 1 лошадь торлокотлю. Крепостные, видя падение власти и значения дворян, отказались им повиноваться и сбросили с себя их иго. Многие дворянские фамилии ушли к соседям, другие — к русским; оставшиеся на родине дворяне потеряли все преимущества, кроме тех, которые даются умом, красноречием и храбростью. Такой же демократический переворот, но постепенно, без кровопролития, совершился у натхокуаджей и абадзехов в течение двух поколений.
Большая часть дел перешла к народному собранию, на которое сходился весь народ и где разбирались крупные тяжбы, общественные нужды и дела. Законодательная и исполнительная власть находилась в руках народа, а отсутствие главы делало управление республиканским. В собрании присутствовали все сословия, кроме зависимых крестьян; позже собрание составлялось из депутатов от обществ. Каждое псухо (общество) управлялось своей мирской сходкой — зауча или джеме. Гражданский и юридический быт Ш. был основан на трех главных началах: 1) на праве собственности, 2) на праве употребления оружия каждым свободным человеком и 3) на родовом союзе, со взаимной обязанностью защищать друг друга, мстить за смерть, оскорбление и нарушение прав собственности всем за каждого и с ответственностью перед чужими родовыми союзами за всех своих. Суд сначала производился на основании обычая, адата, но затем, под влиянием духовенства, усилившегося вследствие борьбы с русскими и развития фанатизма, стал вводиться суд духовный, по шариату, хотя суд по адату преобладал до конца.
Борьба Ш. с русскими продолжалась до 1863 г., когда они принуждены были выселиться на Кубанскую равнину или уйти в Турцию: они предпочли последнее. Южные приморские Ш. были покорены генералом Гейманом в 1864 г. и тоже выселились в Турцию.
См. «Кавказский Сборник» (21 т.); Н. Ф. Дубровин, «История войны и владычества русских на Кавказе»; его же в «Обзоре войн» Леера (т. IV, ч. 2); «Военный Сборник» (1863, 1864, 1865, 1866 гг.).