Плесень — нежные налеты, покровы или дерновинки различного вида и цвета, появляющиеся на разных веществах растительного и животного происхождения, иногда и на живых растениях (реже животных), — представляют скопление мелких, почти всегда микроскопических грибков. П. не строго научное понятие — оно сложилось в обыденной жизни. Грибки, образующие П., принадлежат к различным группам и семействам обширного класса грибов; особой же самостоятельной группы плесневых грибков — с точки зрения ботанической систематики — не существует. П. бывают паразитные и сапрофитные. Опасные враги винограда среди грибов, мильдиу (см.) и оидиум (см.), в известную пору жизни являются в виде нежной П. на листьях или ягодах. Другая П., Botrytis cinerea, появляясь на зрелых ягодах винограда, вызывает в них особое, полезное (для винодела) изменение, известное под несколько странным названием — благородной гнили (см. Благородное гниение). В теплицах, особенно осенью и зимой, является нередко та же Botrytis, окутывая пушистым пепельно-серым покровом увядающие или пораненные листья и стебли. Но иногда с умирающих частей растения она переходит на живые и из невинного сапрофита превращается в вредного паразита. Самая П. состоит из множества конидиеносцев грибка; разветвленная и покрытая конидиями вершина такого конидиеносца похожа на виноградную гроздь в миниатюре. Сапрофитных плесневых грибков, появляющихся на опавших листьях и стеблях, гниющем дереве, сочных плодах и всяких растительных и животных веществах, существует чрезвычайно много. Из них 3 — Mucor Mucedo, Penicillium glaucum и Eurotium Aspergillus glaucus — заслуживают особенного внимания, так как часто и всюду попадаются; это самые обыкновенные наши П. Mucor Mucedo, головчатая или хлебная П., появляется на влажном хлебе, сладких плодах, также на конском навозе. Достаточно оставить навоз или влажный кусок хлеба на несколько дней, прикрыв их колпаком или тарелкой, и на них появятся длинные серебристо-белые нити (в несколько стм длиной), увенчанные на верхушке маленьким черным шариком, меньше булавочной головки (табл. II при ст. Грибы, фиг. 1). Мицелий этого грибка, сильно разветвленный, но без поперечных перегородок, пронизывает питательный субстрат, напр., хлеб и т. п. Отходящие вертикально от субстрата серебристые ниточки — спорангиеносцы, а черные шарики — спорангии, внутри которых находится множество мелких овальных спор; кроме того, внутрь спорангия вдается еще сама спорангиеносная ниточка — гифа, в виде столбика, так наз. columella (табл. II при ст. Грибы, фиг. 1 а, b — последовательные стадии развития спорангиеносца со спорангием; фиг. 2 — спорангий: sp — споры, с — columella, m — оболочка спорангия). Когда щетинистая оболочка спорангия разрушится, споры высыпаются, падают на подходящий субстрат, там прорастают и дают новую П. При некоторых обстоятельствах грибок размножается иначе: две булавообразно вздутые веточки мицелия сталкиваются, и в месте соприкосновения образуется зигоспора (о ней см. ст. Грибы и Оплодотворение у растений, также фиг. 3 и 11, табл. II). При прорастании зигоспора дает обыкновенно нить (спорангиеносец) со спорангием на верхушке. Penicillium glaucum, чернильная П. (обыкновенная, сизая, хлебная П., зеленый кистевик), очень часто появляется на хлебе, нередко вместе с Mucor Mucedo, также на варенье, сыре, чернилах, старой обуви и многих других предметах. Сизый и вообще зеленый различных оттенков цвет этой П. зависит от цвета ее спор — конидий, составляющих главную массу П. веточек образуются цепочки конидий, из коих одна видна, прочие же осыпались (сильно увелич.). В массе конидии имеют вид необычайно тонкой и легкой пыли. Достаточно слабого дуновения, и в воздухе поднимаются целые облачка этой сизой пыли. Эта чрезвычайная легкость конидий вместе с крайней неприхотливостью грибка по отношению к пище и обусловливают легкость появления и повсеместное распространение чернильной П. Тонкий и нежный, разветвленный и разгороженный поперечными перегородками мицелий Penicillium гнездится в субстрате, а от него в воздух поднимаются микроскопические конидиеносцы; их верхушка разветвлена наподобие кисточки, а на концах веточек сидят цепочкой друг за дружкой конидии (см. фиг. 1). Кроме конидиального размножения у Penicillium и у Eurotium Aspergillus есть и другое еще, которые некоторые ботаники склонны считать половым (ср. Сумчатые грибы). При этом на мицелии образуются шарообразные плодики, заметные даже простым глазом, у Eurotium Aspergillus glaucus они ярко-желтого цвета. Подобно перитециям (см.), плодики имеют оболочку перидий из ложнопаренхиматической ткани и внутри в зрелом состояния наполнены овальными или шаровидными сумками (аскусами), содержащими у Eurotium Aspergillus — 8, у Penicillium 4—8 спор (фиг. 2). Таким образом, обе сизые П. принадлежат к сумчатым грибам (Ascomycetes), а именно к семейству Plectascineae (Ed. Fisch.) и близкородственны трюфелям, как это ни странно на первый взгляд. Головчатая же П., Mucor Mucedo, относится не только к другому семейству Mucoraceae, или Mucorineae, но даже к совершенно другой группе грибов — Phycomycetes. Условия появления и произрастания различны для разных П. В общем же, им благоприятствуют — спертый воздух, влажность, отсутствие или слабый свет при достаточной теплоте воздуха. Ботанические подробности о П. и спец. литературу см. И. П. Бородина, «Краткий очерк микологии» (1897); W. Zopf, «Die Pilze» (1890); Engler und Prantl, «Die natürlichen Pflanzenfamilien» (вып. 148, 1897).