Классическая филология — одна из наиболее древних и разработанных наук. В настоящее время этим именем в тесном смысле обозначается изучение древних К. языков и литератур, в обширном смысле — наука о К. древности вообще или так называемая энциклопедия К. филологии, т. е. совокупность всех тех дисциплин, которые касаются разнообразнейших сторон жизни древних греков и римлян. Начало отдельных дисциплин относится к самой К. древности и лежит в сочинениях Аристотеля и трудах так называемой александрийской эпохи; но К. филология, как нечто цельное, была создана впервые итальянскими и среднеевропейскими гуманистами XIV-XVI вв., и с этой поры и начинается обыкновенно изучение ее истории. К средним векам относится возрождение наук времен Карла Великого и Оттонов; но почти единственной — правда, очень ценной — заслугой этого возрождения было сохранение многих рукописей, иначе, может быть, обреченных на гибель. Эпоха гуманизма открывает первый период в истории К. филологии — итальянский, начинающийся Петраркой и идущий до начала XVI в. Это время разыскивания рукописей, надписей, античных памятников, время мечтательной любви ко всему древнеримскому и древнегреческому, нашедшее себе символизацию в недостаточно еще выясненной легенде о найденном среди развалин древнего величия Рима, сохранившем всю свежесть жизни трупе красавицы-римлянки (15 апреля 1485). В это время трудились Поджио Браччолини, кардинал Виссарион, многочисленные византийские изгнанники, основатели академий, издатели, переписчики и переводчики, Помпоний Лет, Анжело Полициано, Альд Мануций, Фр. Робертелло и многие другие. К началу XVI века, по выражению Аргиропуло, "Греция перелетает через Альпы", начинается французско-бельгийский период классической филологии. Вильгельм Будей (1467—1540) был, по словам Скалигера, величайшим эллинистом того времени. Роберт (1503—1559) и Генрих (1528—1598) Этьенны неутомимо продолжали дело издания К. писателей; их издания не менее знамениты, чем прославленные Aldina. Высоко над всеми современниками по своим филологическим познаниям возвышался знаменитый триумвират Скалигера (1540—1609), Казаубона (1559—1614) и Юста Липсия (1547—1606), к которым можно присоединить и Салмазия (1588—1653); они показали пример истинно научной критики авторов, и труды их оставили неизгладимый след в науке. Наиболее выдавался среди них Скалигер, общепризнанный princeps philologorum своего времени. В Германии с этой эпохой совпала деятельность великого гуманиста Эразма, знаменитого своими оригинальными трудами, но много потрудившегося и над изданиями авторов. Третий период К. филологии — нидерландско-английский. Здесь, прежде всего, выступают на первый план труды профессоров лейденских и утрехтских, Даниила Гейнзия (1580—1655) и сына его Николая (1620—1681), Гуго Гроция (1583—1645), Гроновия (1611—1671), Фоссия (1618—1689) и иных заслуженных критиков и герменевтов. Главное место в этом периоде принадлежит английскому ученому Ричарду Бентли (1662—1742), после Скалигера гениальнейшему из филологов. Он сделал громадное количество поправок к греческим и римским авторам, неопровержимо доказал подложность многих считавшихся подлинными произведений (письма Фалариса), открыл у Гомера дигамму, первый дал вполне научное издание Горация. Изучение греческих писателей до XVIII в. в большинстве случаев являлось лишь подспорьем для богословских исследований; заслуга поднятия его на должную высоту принадлежит даровитому триумвирату голландских ученых: Гемстергузию (1685—1766,), Рункению (1723—1798) и Фалькенарию (1715—1785). Первый из них подверг основательному изучению аттическое наречие, второй дал образцовые издания греческих и некоторых римских прозаиков, третий — поэтов, особенно трагиков. В Италии к этому периоду относится деятельность Форчеллини (1688—1768), известного составителя и теперь еще незаменимого словаря ("Totius latinitatis lexicon", с 1771), и Анджело Маи (1782—1854), открывшего много новых рукописей в миланской Ambrosiana и в ватиканской библиотеке. Во Франции бенедиктинцы Мабильон (1632—1707), замечательный палеограф, и Монфукон (1655—1741) много сделали для археологии. Последний период — немецкий — имеет несколько подразделений. Уже в начале XV I II в. мы имеем ряд трудов немецких ученых, замечательных лишь своим прилежанием и тщательностью в работе; таковы "Bibliotheca Graeca" и "Bibliotheca Latina" Иоганна Альберта Фабриция (1668—1736), первые обширные обзоры всей области К. литератур. Первыми немецкими критиками, оставившими заметный след в науке, были Иоганн Иаков Рейске (1716—1774), знаменитый и как знаток восточных языков и византинист, и Христофор Готтлоб Гейне (1729—1812), оказавший большие услуги изучению мифологии и археологии. Всех этих писателей старой школы затмил Фридрих Август Вольф (1759—1824). Поднятый им гомеровский вопрос, нерешенный и поныне, внес новую струю в изучение развития греческой поэзии. В понимании духа авторов Вольф оставлял за собой лучших знатоков своего времени; данные им переводы выборок из Аристофана и Гомера — лучшие в немецкой литературе. Под влиянием Вольфа знаменитый богослов Шлейермахер перевел Платона, а Гейндорф (1744—1816) и Эммануель Беккер (1785—1873) издали его. Младший из учеников Вольфа, Бернгарди (180 0 —1875) — автор основательной, но не законченной истории греческой литературы. Влияние школы Вольфа сказалось еще на Готтфриде Германе (1772—1848); это — один из лучших представителей конъектуральной критики, философски образованный диалектик, грамматик и критик. Величайшим из противников Германа был Август Бек (1785—1867). Его изыскания обнимали почти всю область К. филологии; он был одновременно эпиграф и историк, знаток хронологии и метрологии и один из выдающихся критиков текстов. Своим "Corpus inscript i onum Graecarum" он является основателем греческой эпиграфики. Другие выдающиеся немецкие филологи — Фридрих Ричль (1806—1876), глава многочисленной школы, Отто Ян (1813—1869), Карл Оттфрид Миллер (1797—1840), Преллер (1809—1861), Теодор Бергк (1812—1881), Карл Лахман (1793—1851), Бурзиан (1830—1883). Из филологов других стран за то же время выдались датский латинист Иоанн Николай Мадвиг (1804—1886), голландцы Пеерлкамп (1786—1865) и Карл Габриель Кобет (1813—1889), французы Буассонад (1774—1857), Литтре (1 8 01—1881), Ленорман и др., в Англии величайший после Бентли английский филолог Ричард Порсон (1759—1808), знаток трагиков и Аристофана Эльмслей (1773—1825), Клинтон (1781—1852), Мартин Лик (1777—1860) и др. Настоящего главы науки К. филологии в настоящее время нет; во многих областях римской литературы, римских древностей, особенно юридических, италийской диалектологии и нумизматики это место принадлежит знаменитому Теодору Моммзену. В среде эллинистов, после смерти Бека, такого более или менее признанного авторитета нет вовсе.
В России начало научных трудов по К. филологии относится лишь ко второй половине текущего столетия; до этого времени были лишь переводы (в виде популярных статей), большей частью малоудовлетворительные и не всегда соответствовавшие уровню науки. Первым из наших филологов, заслужившим известность и за границей, был историк М. Куторга. За последнее время много потрудились и отчасти продолжают трудиться П. Аландский, Дестунис, В. Ернштедт, Ф. Зелинский, Ф. Корш, Ю. Кулаковский, В. Латышев, Ф. Мищенко, В. Модестов, Д. Нагуевский, И. Нетушил, С. Соболевский и др.
В последнем периоде истории К. филологии особенно заметно ее быстрое разрастание по многочисленным специальным дисциплинам. Попытки представить всю науку древности в виде одного систематического целого делаемы были не раз. Наиболее известные из них: Фридриха Августа Вольфа — "Очерк науки древности" (русский перевод, СПб., 1877); Бека — "Энциклопедия и методология филологических наук" (изложено по-русски Аландским, К., 1879); громадная энциклопедия — "Handbuch der klassischen Altertumswissenschaft", — издание которой, при участии многих ученых, предпринято эрлангенским профессором Миллером в Мюнхене, по следующей программе. I. Вводные и вспомогательные дисциплины: 1) энциклопедия филологии, в смысле вводной науки; 2) герменевтика и критика; 3) палеография; 4) эпиграфика; 5) хронология; 6) метрология. II. Классическое языковедение (филология в тесном смысле): 1) грамматика; 2) лексикография; 3) метрика. III. География, топография и политическая история. IV. Древности: государственные, юридические, частные, военные, сакральные и сценические. V. Античные естествоведение и философия, мифология и история религии. VI. Археология, история искусства и нумизматика. VII. История литературы. Весьма замечательно и новое издание реальной энциклопедии Паули, выходящее с 1892 г., под редакцией Георга Виссовы, при участии 119 специалистов. Между ними есть лица, специально изучившие такие сравнительно мелкие предметы, как древнюю магию, древнюю зоологию, ботанику и минералогию, морское дело греков и римлян и т. п. Такова в настоящее время дифференциация в отдельных областях К. филологии.