Вши (Pediculina) — подпорядок отряда бескрылых насекомых (Aptera). Вши — маленькие, лишенные крыльев насекомые с коротким, втяжным, мясистым хоботком и широкими режущими, заостренными щетинками, с неясно расчлененной грудью и с 7—9-членистым брюшком, паразитирующие на наружных частях тела млекопитающих. Их широкое, сплюснутое, продолговато-круглое, бескрылое тело имеет большей частью сероватый цвет; грудь их неясно отделяется от брюшка; но голова весьма резко разграничена, шарообразна или яйцевидна: у одних она сзади сужена в виде шеи, а у других задняя часть ее широка и прямо прилегает к первому грудному членику. На голове находятся короткие, нитевидные, пятичленистые сяжки; два простых глазка, и колющие ротовые органы, состоящие из мясистого хоботка, снабженного крючочками и подпираемого двумя хитиновыми палочками, и из полого выдвижного колющего шипа (вероятно, сращенные верхние и нижние челюсти); сам хоботок есть сращение верхней и нижней губ. Грудь мала, членики ее не ясны. У вшей, как и у всех насекомых, три пары ног, прикрепляющихся к груди; лапка их двухсуставчатая; последний членик ее крючкообразный, снабжен одним коготком, который может пригибаться к первому членику лапки. Брюшко широкое, 7—9-членистое. В. — весьма сильные насекомые, с хорошо развитыми мускулами, в особенности груди и конечностей. Их нервная система состоит из головного мозга и из брюшной цепи, образуемой тремя весьма близко прилегающими друг к другу узлами. Пищеварительные органы состоят из пищепровода, большого двулопастного желудка, тонкой и толстой кишки, оканчивающейся на заднем конце тела в порошицу. У начала тонкой кишки с каждой стороны находится по два мальпигиевых сосуда. Кровеносная система не представляет никаких особенных отличий и состоит, как и у всех насекомых, из трубчатого сердца, лежащего на спине и сообщающегося с коротенькой аортой. Дыхательная система состоит из трубочек — дыхательных трубочек или трахей, — анастомозирующих и разветвляющихся по всему телу и сообщающихся с дыхальцами, расположенными по бокам брюшка и груди. Мужские половые органы представляют два семенника, два семяпровода, соединяющиеся в семяизвергающий канал, который оканчивается в penis. К семяизвергающему каналу присоединяются выводные протоки двух придаточных железок (слизеотделительные железы). Женские половые органы состоят из двух яичников, двух яйцепроводов, открывающихся во влагалище, к которому присоединяются две слизеотделительные железы и канал одного большого семяприемника. Самцы В., встречающиеся гораздо реже самок, меньше и стройнее последних и имеют более явственную голову. Вши вообще имеют незначительную величину — от 0,8 до 4,5 мм длины. Окраска — беловатая, серая, желтоватая, бурая. В. живут на теле человека и различных млекопитающих и питаются их кровью. У некоторых млекопитающих бывает по несколько различных видов В., например у быка 2 вида, у человека — 3. Всего охотнее В. держатся на густо покрытых волосами частях тела, и присутствие их обнаруживается зудом, который вызывают их уколы и ползания. Оплодотворенная самка прикрепляет свои яички (гниды) к волосам хозяина. Молодые В. вылупляются из яиц совершенно похожими на родителей и развиваются без превращения, подвергаясь трем линькам. Размножение В. идет довольно быстро. Левенгук показал, что одна самка вши платяной в короткое время может произвести 5000 молодых В., которые могут размножаться уже через две недели после вылупления. Известно 4 рода и около 30 видов.
Род вошь (Pediculus) имеет пятичленистые сяжки, 7-членистое брюшко, шееобразно утонченную заднюю часть головы и удлиненное брюшко. Вошь головная (Р. capitis). Самец имеет 1—1,5 мм, самка — 1,8—2 мм длины. Пепельно-серого цвета; брюшко яйцевидное, с буроватыми краями члеников. По наблюдениям Муррея, окраска ее изменяется соответственно с цветом кожи той человеческой расы, на которой она живет. Самка кладет до 50 грушевидных яиц, из которых через 6—8 дней вылупляется молодь. Молодые В. через 18 дней становятся вполне взрослыми. Вошь платяная (Р. vestimenti) имеет 2—3,5 мм длины; самцы меньше; грязно-белого или бело-серого цвета. Брюшко удлиненное, покрытое редкими волосками. Живет на мало волосистых или голых местах шеи, затылка и туловища человека. Яйца откладывает в складки и швы белья.
Род кровохлебка (Haematopinus) имеет пятичленистые сяжки, 8—9-членистое брюшко, голову без шееобразного сужения; грудь явственно отделена и уже брюшка. Известно около 16 видов, паразитирующих на различных млекопитающих, преимущественно копытных. Кровохлебка свиная (Н. suis) имеет от 3 до 4,5 мм длины; буро-желтого цвета; голова очень удлиненная, край передней и задней части головы темно-бурый; брюшко буро-желтое, серое или бурое, широкое. Паразитирует преимущественно на задних ногах свиней. Кровохлебка бычачья (H. eurysternus) имеет 1,5 мм длины, блестящего бурого цвета. Голова короткая, спереди округленная; ширина груди больше ее длины; брюшко яйцевидное, сероватое. На рогатом скоте, преимущественно на голове и на шее. Кровохлебка собачья (H. piliferus) имеет 2 мм длины, голова и грудь желтые или буро-желтые; брюшко желто-серое или светло-желтое, снизу густо покрытое бледно-желтыми волосками.
Род плащица (Phthirius). Сяжки пятичленистые. Брюшко 6-членистое, второй членик его, образуемый слиянием 3 члеников, имеет 3 дыхальца; грудь гораздо шире головы и почти не отделяется от брюшка. Брюшко короткое и широкое. Передние лапки одночленистые. Плащица лобковая (Phthirius inguinalis s. pubis) серо-желтого или серо-белого цвета. Самец имеет 0,8—1 мм, самка до 1,5 мм длины. Паразитирует на лобке, груди, под мышками, в бороде и бровях у человека.
Род Pedicinus имеет трехчленистые сяжки; брюшко 9-членистое, эллиптическое; все ноги равной длины. Phthirius eurygaster красноватого цвета. Паразитирует на некоторых обезьянах.
Вшей прежде относили, а некоторые и теперь относят к отряду полужесткокрылых (Hemiptera), но большинство соединяет их вместе с мехоедами (Mallophaga) в отряд бескрылых (см. это слово).
Важнейшая литература о В.: Landois, "Untersuchungen ü ber die auf dem Menschen schamarotzenden Pediculinen" ("Zeitschnft f. wiss. Zool", Bd. XIV, 1864 и Bd. XV, 1866); Br üll, "Zur feineren Anatomie der Lä use" ("Wiener med. Wochenschr.", 1866); Plaget, "Les Pediculines" (Лейден, 1884); Strobelt, "Anatomie und Physiologie von Haematopinus tenuirostris" (Дюссельдорф, 1882).