Бенарес или Банарас (по-санскритски Varanasî) — главный город области того же имени в северо-западной Индии — Рим индусов, самый священный их город и средоточие браминской учености, лежит на протяжении около 8 км под 25° 17' сев. шир. и 83° 4' восточ. долготы (от Гринвича), раскинувшись амфитеатром на левом берегу Ганга, который в этом месте образует небольшую бухту и имеет ширину, изменяющуюся по временам года от 550 до 850 м при глубине от 25 до 30 м. Б., если смотреть на него с берега Ганга, представляет весьма оригинальный и живописный вид. Он состоит из лабиринта темных, сырых, грязных, извилистых и узких улиц, по которым не везде может пройти слон. Экипажи здесь не в употреблении. Дома, число которых в 1872 году простиралось до 35741, по большей части трехэтажные, но часто встречаются также и пяти-, и шестиэтажные. Так как каждый верхний этаж выдается немного вперед над нижним, то самые верхние этажи стоящих один против другого домов почти сходятся между собой. Весьма многие из них снабжены балконами, балюстрадами и круглыми или, скорее, пирамидальными куполами. Пестрота красок, которыми расписана большая их часть, с изображением на лицевой стороне цветов, животных, людей и богов придает им весьма оригинальный вид. Бенарес служит средоточием поклонения Сиве, или Манадеве, и посвященных этому божеству храмов насчитывается в городе более 1000. Но большая их часть в архитектурном отношении не представляет ничего величественного; старейший, значительнейший и наиболее почитаемый и посещаемый между ними есть храм Vishrayesa, т. е. Господа мира. Во всех этих храмах главным предметом почитания служат стоячие лингамы (см. это слово) из камня. Посвященные Сиве быки свободно бегают по всем городским улицам, между тем как во многих храмах Durga почти на каждом шагу встречаются прыгающие обезьяны, которых там воспитывают и холят. Из храмов, принадлежащих секте Джайна, замечательны по своей архитектуре в особенности храм Ман-Мандиль, или дом Мандиль-Синга, который в 1680 г. был обращен в обсерваторию и снабжен великолепными, сохранившимися до сих пор астрономическими нструментами, равно как Джайн-Мандиль, или храм Джайны, впрочем, приходящие уже в разрушение. В числе находящихся в Б. трехсот мечетей одна их самых величественных — мечеть Ауренг-Зеба, построенная недалеко от берега Ганга, на месте сломанного индусского храма, с тремя куполами и двумя минаретами.
Число жителей Бенареса простирается до 207570 (1881), но сильно колеблется благодаря множеству стекающихся ежедневно в Бенарес богомольцев и других пришельцев, число которых во время Рам-Лилы и Давалли, двух самых больших и блестящих из всех религиозных празднеств в Бенаресе, доходит с лишком до 100000 чел. Между ними находится более 20000 браминов, множество нищих, бродяг, всякого рода праздношатающихся и вечно покрытых грязью, почти совершенно нагих факиров. Но, кроме того, многие богатые и знатные индусы временно или в последние годы своей жизни поселяются в Бенаресе, где некоторые из них и умирают. Любимыми местами прогулок жителей служат каменные лестницы (Chats), идущие от набережной к Гангу. Чтобы умереть около Ганга, лежащие при смерти больные приказывают нести себя на эти лестницы, на которых происходит иногда и сожжение трупов. Б. и теперь, как в старину, служит центром браминской учености и науки, хотя в новейшее время все более и более вступает в состязание с Бенаресом Калькутта, особенно в деле изучения языков. Бенаресские пандиты по-прежнему считаются первыми авторитетами во всех религиозных вопросах. Из множества учебных заведений наиболее замечательны индусская коллегия и учрежденная в 1792 г. Санскритская коллегия; обе они получают субсидию от английского правительства. В первой из них преподаются чтение, письмо и счисление, индусские законы, священная литература индусов на санскритском языке и астрономия. В другой преподается английский язык, английская история и литература, санскритский язык, языки индусский и персидский, равно как математика, политическая экономия и проч. Б., кроме того, служит средоточием цветущей промышленности и имеет важное торговое значение. В торговле приобрели известность изготовляемые здесь украшения из драгоценных металлов, золотые и серебряные ткани, бархат, шелковые и бумажные материи. Сюда привозится для продажи все, что Индия и сопредельные с нею страны производят ценного в области искусства и труда, равно как все естественные продукты вместе со всевозможными произведениями английской промышленности. Из бенаресских купцов некоторые принадлежат к богатейшим во всей Индии. — Б. весьма древний город, которому еще в санскритских стихотворениях дается название Кази, т. е. блестящий, и считается древнейшею школой браминов. В 1193 г. он был завоеван гуридом Кутб-эд-дином и в 1529 г. присоединен Бабером к империи Дели. При падении последней в начале XVII века князь газипурский сделался повелителем города и страны Б. и в 1775 г. подчинился владычеству Англо-ост-индской компании, которая в 1781 г. сменила его и присоединила город с его округом к своим владениям. Ср. Sherring, «The sacred city of the Hindus; an account of B. in ancient and modern times» (Лонд., 1868); его же, «Hindu tribes and castes, as represented in B.» (Бенарес, 1872).
Область Б., занимающая пространство в 47431 кв. км, имеет 8179307 ж., в том числе 1,5 млн магометян и состоит из шести округов: Б., Мирзапур, Газипур, Бусти, Горакпур и Азимгар.