Работа над пьесой начата в августе 1881 года, закончена 6 декабря того же года. Первая постановка — 20 декабря 1881 в Москве в Малом театре в бенефис Н. Музиля, исполнившего роль Нарокова.
Персонажи
Александра Николавна Негина — актриса провинциального театра, молодая девица.
Домна Пантелевна — мать её, вдова, совсем простая женщина, лет за 40, была замужем за музыкантом провинциального оркестра.
Князь Ираклий Стратоныч Дулебов — важный барин старого типа, пожилой человек.
Григорий Антоныч Бакин — губернский чиновник на видном месте, лет 30.
Иван Семёныч Великатов — очень богатый помещик, владелец отлично устроенных имений и заводов, отставной кавалерист, человек практического ума; ведет себя скромно и сдержанно, постоянно имеет дело с купцами и, видимо, старается подражать их тону и манерам; средних лет.
Пётр Егорыч Мелузов — молодой человек, кончивший курс в университете и ожидающий учительского места.
Мартын Прокофьич Нароков — помощник режиссёра и бутафор, старик, одет очень прилично, но бедно; манеры хорошего тона.
Гаврило Петрович Мигаев — антрепренёр.
Ераст Громилов — трагик.
Вася — молодой купчик, приятной наружности и с приличными манерами.
Матрёна — кухарка Негиной.
Обер-кондуктор.
Кондуктор.
Человек, служащий в вокзале.
Разного рода пассажиры и вокзальная прислуга.
Публика разного рода, более купеческая.
Сюжет
Негина — популярная, но бедная молодая актриса. Её жених Мелузов учит её наукам и честной жизни. Князь Дулебов, надеясь использовать её стеснённое положение, предлагает ей стать содержанкой. Актриса резко отказывает и вызывает у Дулебова ярость и желание мести. В преддверии бенефиса Негиной Дулебов всячески интригует против неё, пытаясь сорвать представление, но благодаря стараниям друзей Негиной, Великатова и Васи бенефис проходит на отлично, приносит актрисе большой гонорар, часть которого вынужден заплатить и Дулебов, чтобы не потерять уважения в обществе. Но антрепренёр Мигаев всё-таки отказывается продлить Негиной контракт. После бенефиса восторженные поклонники приходят один за другим к Негиной выразить своё восхищение её игрой. Нароков, Мелузов и Великатов в письмах признаются ей в любви. После раздумий Негина бросает Мелузова и в поисках театральной славы и благополучия уезжает с Великатовым в поместье.
1931 — Театр-студия под рук. Р. Н. Симонова (1931, реж. А. М. Лобанов, худ. Б. Матрунин, муз. Ю. Милютина, Негина — К. Тарасова, Смельская — Е. Булатова, Домна Пантелевна — В. Благовидова, Мелузов — Е. Забиякин, Громилов — К. Иванов, Дулебов — И. Полубояринов, Матрёна — И. Мурзаева).
